Na vijftien jaar ervaring straalt James Blake op Trying Times zelfvertrouwen uit. Het album verschijnt volledig in eigen beheer. Bovendien laat het zien hoe hij persoonlijke thematiek, subtiel experiment en gastbijdragen combineert. Terwijl hij zijn herkenbare stijl niet uit het oog verliest.
De opener, Walk Out Music, blijft toegankelijk en poppy, ondanks Blake’s kenmerkende chopping. Daarentegen opent Death of Love met een sample van Leonard Cohen’s You Want It Darker. Het nummer reikt verder dan persoonlijke liefde: “Everything feels different / People are losing interest / In the best of love.” Het titelnummer, Trying Times, bouwt hierop voort. Daarbij bewerkt Blake zijn stem zo dat het klinkt alsof meerdere personen zingen.
Just a Little Higher verbindt persoonlijke relaties en communicatie met bredere maatschappelijke kwesties. Zo verwijst Blake naar migratie en ontheemding: “People hiding ties to the cities they were born in / They only left ‘cause we set it on fire?” Tegelijkertijd benadrukt hij zijn positie als observator, niet als leraar: “Well who am I to tell you what to believe in? Just be sure only to believe your eyes.” Op deze manier verweeft hij een scherpe blik op de wereld, zonder belerend over te komen.
Met I Had A Dream She Took My Hand introduceert Blake soulvolle dimensies. Hij sampelt The Sinseers’ It Was Only a Dream. Op Didn’t Come to Argue is de geweldige Monica Martin te horen. Ze laat Blake haar stem bewerken en fragmenteren. Daardoor krijgt het nummer een hypnotiserende spanning en een extra emotionele laag. Tegelijk samplet Blake ook het soulvolle A Fallen Star van Winfield Parker. Dit versterkt de warmte en emotionele diepgang.
Reflectie en ritme van James Blake op Trying Times
Op het gitaargeoriënteerde Make Something Up waart een contemplatieve, melancholische sfeer rond: “We don’t care / As long as we’re not going first.” Het nummer voelt introspectief en reflectief. Bovendien klinkt het bijna als de perfecte soundtrack voor Eternal Sunshine of the Spotless Mind.
Met Days Go By verandert de sfeer volledig. Daarnaast maken de jungle beat en de sample van Dizzee Rascal’s debuutsingle I Luv U het dansbaar en energiek. Het intro was eerder, weliswaar in een andere vorm, te horen op een vroege versie van River van Kanye West. Daarbij valt de regel “If the money comes, if it never comes through” op in een nummer dat hoofdzakelijk draait om de liefde. Zo ontstaat een interessante combinatie van nostalgie en emotionele thematiek.
Experiment en emotie op Trying Times van James Blake
Doesn’t Just Happen is het hoogtepunt van het album. De orkestrale aanpak in combinatie met Dave’s bijdrage houdt je drie minuten lang geboeid. Met Rest of Your Life en Through the High Wire, afkomstig uit de schrijfsessie met Kanye West, keert Blake subtiel terug naar zijn experimentele kant. Dit is een dimensie van zijn artiestschap die hij niet vergeet.
Trying Times beweegt moeiteloos tussen intiem persoonlijke thema’s en reflecties op de wereld van nu. Het album is kwetsbaar en speels, maar voelt nooit los van de tijd waarin we leven. Bovendien laat het Blake herkenbaar, verrassend en scherpzinnig klinken. Op deze manier ontstaat een wereld waarin emotie, thematiek en productie voortdurend samenkomen.
Playlist met originele samples
Wie echt wil horen hoe Blake de samples transformeert, kan luisteren naar de playlist die het hele album afwisselt met de originele tracks. Zo is bijvoorbeeld I Had A Dream She Took My Hand terug te voeren naar The Sinseers’ It Was Only a Dream, terwijl Didn’t Come to Argue echo’s van Winfield Parker’s A Fallen Star bevat.
Days Go By combineert de jungle beat en Dizzee Rascal’s I Luv U, zelf weer gebaseerd op G.L.O.B.E. & Whiz Kid’s Play That Beat Mr. D.J. (Instrumental). De playlist bevat ook klassiekers zoals Michel Legrand & Michael Dees’ What Are You Doing the Rest of Your Life? (1969). Hiermee wordt duidelijk hoe Blake oude soul, hiphop en jazz verweeft met zijn eigen universele, emotionele wereld.